Качество пива можно определить только процессом дегустации. Несмотря на то, что многие считают, что главный признак качества пива — его большая и стойкая пена, это не совсем так. А иногда и совершенно неверно, особенно если речь идёт об элях. Практически любое пиво можно налить так, что пена будет высокая, или наоборот.
Для большинства видов пива, содержание алкоголя находится в пределах 3–5,5%. Есть и более крепкие сорта пива — с содержанием 6–8%. В 1994 году самым крепким пивом был двойной бок «Феттер 33» из Германии крепостью 10,5%. «Феттер 33» попал в книгу рекордов Гиннеса, но вскоре рекорд был побит австрийским «Самиклаусом» крепостью 11,8 %. В настоящее время самыми крепкими видами пива в Европе являются австрийский «Самиклаус» и чешский «X-BEER 33» с содержанием алкоголя 14%. Эти же сорта пива являются самыми крепкими видами пива в мире, сваренными традиционным способом. Есть и более крепкие виды пива, сваренные нетрадиционным способом — при помощи шампанских дрожжей. В конце ноября 2009 года шотландская пивоварня BrewDog выпустила пиво «Тактический ядерный пингвин» (Tactical Nuclear Penguin), крепостью в 32%. Такая высокая концентрация достигнута за счет того, что вода способом заморозки отделялась от алкоголя. После чего, пиво полтора года доходило в бочках из-под виски. Немецкая пивоварня Шоршброй в декабре 2009 года сообщила на своём веб-сайте о производстве пива с содержанием алкоголя 40%. В феврале 2010 года работники шотландской пивоварни Brewdog побили рекорд своих немецких коллег, объявив о создании пива крепостью 41°. В настоящее время не существует единой системы классификации пива во всём его разнообразии. Мнения американских и европейских авторов несколько расходятся в вопросах классификации.
Пиво чаще всего разделяют на три категории — красное (эли и биттеры), темное (стауты) и светлое (лагеры).
Эли со стаутами: производятся с помощью дрожжей верхового брожения, при относительно высокой температуре (15–25°C) и довольно быстро. Они имеют плотную структуру, темные тона и глубокий вкус. В элях (Ньюкасл Браун Эль, Bombardier) присутствуют фруктовые оттенки вкуса, обычно в них повышенное содержание спирта. Стауты — более терпкие, горькие и разноголосые на вкус — от стаутов с привкусом кофе до «нефтяного» (Guinness, Bowman, Beamish). Лaгеpы: получаются с помощью дрожжей низового брожения, длится процесс долго, пpи относительно низких темпеpaтypaх (5–15°С). После сбраживания пиво длительное время выдерживают при температуре около 0°C — за это время пиво осветляется и насыщается углекислым газом. Ламбик: бельгийское пиво самопроизвольного брожения — сбраживается без использования культурных дрожжей при помощи микроорганизмов, присутствующих в самом сусле и попадающих в него из воздуха.